营州地处流云朝最北端，再向北便是漫漫旷野。从些微的林地，到起伏的灌木，然后过渡到半人多高的野草场，最后接入辽阔的大草原。大草原再北，隔着一片沙漠，便是呼拉儿国的所在。沙漠里偶有绿洲、水源。以前呼拉儿国和流云朝争战不休的时候，这片旷野不知埋葬了多少两国热血儿郎的尸骨。如今两国休兵已久，这之间的大好河山，却是被马贼盘旋占据。
去年范朝风随太子南下平叛，回京后，被封了三品安南将军，又入了兵部，领了兵部侍郎衔。本以为是个闲差，却还是不能干吃饭，不干活。这次范朝风便是奉了兵部的令，来营州巡访。
营州也算范家的地盘。大哥范朝晖当年接掌了一盘散沙的营州军，又花了数年的功夫，将营州军改编成范家军，打响了名头。此后，皇帝迫于压力，将营州到上阳一带，划给范家军做食邑。这片地域的军政官长，一向都是由范朝晖提名，再由朝廷的吏部走个过场任命一下。不独营州如此，东南象州的谢家，和西南豫林的韩家，都是依此例而行。朝廷对这些手握重兵的权臣，影响力越来越低。也难怪皇帝收兵权的心越来越迫切。——没有兵在手，说话的腰杆子都不硬啊。
这边范朝风带了数百个护卫，骑了快马，疾行了十几日才到营州城门口。
营州是个呈长方形的大城，东西向的南墙和北墙厚实，高直，阻挡着北面的世仇敬敌，是营州城的坚实庇护。数百年前太宗皇帝在世时，曾亲自督建营州城。此城的城墙高达数丈，城基更是厚实。且城墙的地基是用了花岗岩的条石做基础,顶上再用各地官窑烧的大砖盖在内外两壁和顶部。内外壁之间又用黄黏土、砾石和碎的石灰岩小块层层夯实。而城墙缝隙处,都浇灌一种用石灰、糯米汁和桐油掺和而成的“夹浆”,凝固后非常牢靠。
这么多年来，除了有内贼放了外敌进来，无论呼拉儿人如何强悍，还从没有真的攻破过营州城的城墙。唯一的一次经了内贼的手，进到营州城内的呼拉儿兵士，贸足了劲儿要捣毁这城墙，却是无论刀砍、斧劈、锄凿，还是水淹、火攻、强推，都无损这城墙分耗。
营州城北面的城门面对着辽阔的北部旷野。南面的城门却是对着南下的大路。东面和西面却是对着大片的沼泽地，根本无路可行，乃是天然的屏障。因此东墙和西墙上的角门，平日里都关得严严实实，并无人进出。
范朝风等人到了营州城的时候，正是傍晚时分。落日熔金，照在青灰色的城墙上，映着道旁的垂柳都是一片暗金色。来来往往的行人正排着队，候在城门内外，或要出去，或要进来，等着守门人一个个查验由营州郡守颁发的凭条，以免有不明身份的人混进来捣乱。要说当年太宗皇帝定下的许多规矩，到现在都保留的不多，这营州守卫凭证放行的规矩因为行之有效，便是保留下来的少数规矩之一。
四房的大管事范忠自小跟着范朝风，是范家四房里最得力的下人。而四房自范朝风拜了将，升了官之后，人情往来和日常进项也多了起来。范朝风本是不欲带了范忠出来，要留了他在家，帮着安解语管家。安解语却跟他说，一想到他要去营州，就心里渗得慌，就硬是让范朝风多带人手。除了带上一向精明能干、颇有眼色的大管事范忠之外，又硬逼着范朝风去了国公爷那里借了数百个护卫精兵，才放心地让他走了。
想到此，范朝风摸了一下腰带上挂着的那个绣的四不象的荷包，手就被粗劣的针脚划了一下，脸上却不由自主的笑了起来。——解语看起来风风火火，是个能干人，可是一手针线活，真是惨不忍睹。可是难得她愿意拿起针线，仔仔细细地给自己做一个荷包，算是全了自己这么多年来的心愿。妻子亲手做的第一个荷包，意义当然不同凡响。
城门旁边的一辆大车里，一个蒙着白色面纱的女子正掀开了车窗上的垂帘，往外四处打量。视线所到之处，便看见一个俊逸男子坐在对面的枣红大马上，本是神色淡漠，眼光冰冷，周身散发着生人勿近的寒气。却突然间不知想起何事，对方脸上浮现出一个温柔地让人心碎的微笑。那女子紧紧盯着这边看了一会儿，心下暗暗点头：流云朝和呼拉儿国对峙多年，好男儿自是有的。像这般既儒雅谦和，又透着坚毅狠绝气息的男子却是极少见。——看来流云朝的男子，也不都是没了肝胆的软蛋货。
车里的一个侍女模样的女子见状，便小声提醒道：“大公主，我们是瞒着大王出来的。还是小心谨慎为好。”
这蒙了白色面纱的女子正是呼拉儿国大王罕贴儿的嫡亲妹子，呼拉儿国的大公主丽萨。她一向喜爱四处游玩。先前便乔装去了流云朝的京城里玩了一段时日。此次听说王兄要微服到营州城公干，丽萨便带了贴身侍女伊莲和护卫兰姆，赶紧从流云城赶到到营州城与王兄汇合。
太阳渐渐落了下去，天色由明转暗，城里城外排队的人不免有些焦急起来。
有一个正在查验凭条的城门守卫也不由对同伴嘀咕道：“这老卫真是想一出，是一出。要我说，那将军来了便来了，有什么大不了的？不过吃吃喝喝几顿，再去城里的窑子里住上一宿便交差了事了。——何苦让我们在这里遭罪。”
那同伴低声斥道：“不过就是这几天稍微查的严些，做个样子给上头看罢了。你连几天都受不了，真不知道你是怎么混进来的。要是镇国公还兼理营州防务，你小子就是将你老婆送给老卫睡，也进不了营州城防当差！”
被骂的守卫红了脸，他是靠了送妹子给营州城防的县丞老卫做妾，才得了个进城防做守卫的肥差。此时听同伴奚落，也不敢跟人争辩，便骂骂咧咧地将一腔羞辱之气都撒在进出城门的老百姓身上。
眼看城门外面排队要进城的人逐渐少了，城门旁的那辆大车也动了起来。坐在车外扬着马鞭赶车的是个高大的壮汉，头上包着白布头巾，高鼻深目，脸上也有一部毛茸茸的大胡子，正是公主的护卫兰姆。
范朝风一行便跟在大车后面，等着进城。
许是那车太大，又或是经过了长途颠簸。营州城门口的大路是由鹅卵石铺就，那大车走了没两下，便拔了缝，再也行不动了。
赶车的大汉甩着鞭子重重地击打在牵拉着大车的两匹黑马身上，黑马被击得一跳而起，却是神骏无比，将整个大车拖得向后倒翻了过去。车里顿时传来一阵女人的尖叫。赶车的大汉也被惊到的黑马拽下马车，在地上拖行起来。
城门口的人都被眼前的一幕惊得呆住了，眼看两匹高头大马往城门口冲过来，大家伙又忙着四散奔逃，顾不上车里撕心裂肺的尖叫声。
范朝风在后面看见这一幕，迟疑了一下，终还是不忍心，便给手下使了个眼色。几个手下便围上前去，一边勉力控住惊马，一边又将套着惊马的缰索斩断。那惊马乍离了缰绳，便撒着欢往开阔处奔去，只留下被拖得遍体鳞伤的赶车大汉摊倒在地上。
那地上翻脱的大车脱了惊马的拖曳，才堪堪停了下来。里面的尖叫声也渐渐小了下去。
范朝风的几个手下便围到翻倒的大车边，冲里面叫了几声：“出来吧。这车坏了，没法用了。”
里面传来淅淅簌簌的声音，半晌，一个侍女模样的女子先钻了出来，脸上满是惊魂未定的样子，头上的发髻也歪在一边，手边似乎还有搽伤。
大家正要问话，那侍女已经冲车里面伸出手去，低声道：“小姐，可以出来了。”
车里的门帘掀起，一个白衣丽人出现在众人面前。虽然发髻散乱，白衣上也黑一块、白一块，似是在车里碰到了，不甚整洁，可其人肤白胜雪，琼鼻大眼，双眸更是如一注上好的翡翠，碧色悠远，望之脱俗。且裙装贴身，愈发显得蜂胸细腰，高挑健美，有一股勃勃的生机，倒不似流云朝的女子。
车前围着的那些手下俱是呆了一呆，却也没有失态，只看了她一眼，便转身上了马，快步回到范朝风身边。
丽萨公主见面纱脱落，也不再费事戴上，且自小就习惯了众人惊若天人的目光，并不甚在意，只慢慢扶了侍女的手，仪态万方地站了起来。又冲着范朝风的方向深施一礼，道：“多谢壮士搭救。请问壮士姓甚名谁，若是告知小女子，以后定当重谢。”
范朝风只上下打量了她一下，并未接口，就回过头，双腿夹了马腹，扬声道：“走！”
众人便骑了马，快速跟上。
地上站着的丽萨公主不由脸上一阵红，一阵白。她长这么大，还未有人如此忽视她的美貌。连她身边的侍女伊莲都有些惊讶，只低声安慰自己的主子道：“大公主不必在意。这蛮子礼数轻忽，行事粗糙，想是从未见过公主这样的美女，被惊到说不出话来了。”
丽萨公主想起刚才的男子居高临下的一眼，不知怎地，觉得特别难受，好象自己就是地上的一滩泥，无论如何在他面前表现，这人都只会熟视无睹。不由有些不忿。又想起和这人萍水相逢，毫无过节，且人家还帮过自己。将那争强好胜之心又熄了下来，只默默地望着那人远去的背影出神。
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