第1章 宁夏驿站
陕西承宣布政使司宁夏驿站
呼呼的北风，吹得人心里发瘆，大风卷起的落叶与细沙，风铃般扫过阴暗的低空，虽然还是初冬，这里已经相当的阴冷，好像随时可能迎来一场大雪。
一溜八间连体的土墙茅草屋，土墙外面的泥土耐不住寒风冷雨的侵蚀，脱落得就像是牛皮癣，靠近中间的正门东侧，墙体上还有数道近乎垂直的裂缝，从上到下，几乎和墙体一样高低。
屋顶上的茅草，早已失去原色，褪变成杂乱的枯白，被寒风一吹，腐烂的枯草叶，像柳絮一样飘飞起来，顿时笼罩了整座房子。
这八间低矮的茅屋，正门几乎一样，朱漆早已褪尽，变成枯黑色，与初冬的草木一样令人觉得萧瑟，也许它们根本就不曾享受过大红大紫的待遇。
左手第三间房子，门半掩着，一名有些驼背的老者，刚刚从里面出来，他微微叹息一声，又回首向屋内看了一眼，摇着头悄无声地离开了。
屋内有一张用木板和土块支起的简易床，床沿距离窗户不过三尺，床上躺着的年轻人，身上盖着一床散发出汗臭的破棉被，只有半个脑袋露在外面。
他因为喝醉了酒，在床上昏睡了一天两夜，醒来后却是不眠不休，也不吃喝，两眼一直呆呆地盯着房顶上已经漏风的顶棚。
午后，气温上升了稍许，但依然干冷，外面似乎就要结冰了。
老者捧着一个木制托盘，托盘早已失去原来的颜色，有几处好似火烧过的墨黑，盘内有两个白面馒头，两个荞麦窝头，还有一碗青菜汤。
老者刚要推门进屋，却被恰好路过的驿丞杨隆叫住：“老孙头，他到底怎么样？”
“驿丞大人，鸿基一直不说话，只是看着屋顶发呆，除了呼吸和眼睛偶尔眨巴一下，就和……”老孙头的声音比杨隆低多了，可能是担心床上的年轻人听到。
杨隆皱着眉头，细密的眼睛下意识眨巴了一下，“可别死在驿站，到时候少不得还要陪上一副棺材。”
“驿丞大人……”老孙头想要反驳两句，奈何胳膊抗不过大腿，他吞了口吐沫，咽下要说的话。
杨隆的脸色瞬间变得比这初冬还要阴沉，“老孙头，告诉李鸿基，无论如何，他明天必须离开驿站，现在驿站的粮食紧张，他一个已经被裁撤的人，不能再白吃了。”
“驿丞大人，鸿基现在的状况……”
“那是他的事，他已经不是驿站的人了……”杨隆忽地发现，一个高大的身影，正倚门而立，两道寒光，如匕首般投向他的双目。
杨隆不觉打个寒颤：“李鸿基，你……”
“驿丞大人放心，明天，我一定会离开驿站。”李鸿基几乎是一字一句，因为中气不足，话未说完，已经微微气喘。
“那是最好，上头拨给的粮食，是按照驿站的人数，驿站没有余粮供养闲人。”杨隆的声音，比宁夏镇的初冬还要冷酷，话刚说完，便不再回看李鸿基一眼，自顾回到他的驿馆。
老孙头待杨隆去得远了，才将李鸿基拉进里屋：“鸿基，你已经两天三夜没吃饭了，这些馒头，趁热吃了吧！”
“老人家费心了！”李鸿基也不客气，先是灌了口菜汤，再拿起窝头，三两口吞下，当他拾起白面馒头的时候，却有些迟疑了，“老人家？”
“鸿基放心，我早已吃过了，”老孙头还打个饱嗝，“哎，整个驿站，只有鸿基肯叫我一声老人家了。”
“你年纪大些，尊敬也是应该的。”李鸿基看了眼白面馒头，大约是腹中饥饿得紧，他到底还是吃了。
老孙头的脸上，就有些欣慰，“鸿基，怎么办？要不我和驿丞大人再说说，先缓上两天！”
“不，”李鸿基摇头，“我已经被裁撤了，自然应该回去，待在驿站也不是长久之计！”
“鸿基，你这身子……回去怎么办？有什么打算吗？”老孙头的脸上，尽是忧虑。
“老人家不用担心，我还年轻，有的是力气，应该饿不死。”李鸿基将最后一掰馒头吞下，又喝光了碗中的菜汤，感觉胃里好受多了。
“哎，这年头……”老孙头只有摇头叹息。
李鸿基抹了一把嘴唇，他倒是乐观多了，“老人家，驿站其他的人呢？”
“都走了，裁撤的人早在前天就走了，现在的驿站，连同驿丞与我这伙夫，只有六个人。”
“奥，”李鸿基应了声，“那朝廷欠的饷银呢？发了多少？”
老孙头摇头，“没有，一文都没有。”
“啊？”李鸿基大惊，连欠的饷银都没有，更别指望遣散费了，他家在米脂，距离宁夏镇可是有数百里，没有饷银做盘缠，他如何才能回家？
“鸿基……怎么办？”老孙头看出李鸿基的难处，但他就是一伙夫，也没有积蓄，根本帮不上李鸿基的忙。
李鸿基现在是身无分文，平日在驿站，虽然朝廷欠着饷银，但一日三餐还是有的，现在要光着身子离开，吃饭怎么办？住旅店怎么办？他一时没了主意，但李鸿基不愿连累老孙头，“我明白了，老人家，我要收拾一下随身的物品，明日好早点赶路。”
“那……鸿基先忙吧，如果有什么需要，随时来找后堂找我。”
“嗯，知道了。”
老孙头离开了，李鸿基并没有收拾物品，他也没什么好收拾的，除了几件衣物，一切都是驿站的，他只有使用权，却不能带走。
吃了顿饱饭，李鸿基的体力恢复了一些，面色也不太苍白了，他仰躺在在板床上，将这些天来自己一系列的遭遇，重新回味了一遍……
天一亮，李鸿基就起了床，冬衣已经穿在身上，他翻看着几件夏衣，不仅一股霉味，还繁星似的眨巴着眼睛，这样的衣服穿出去，只怕见得了男人见不了女人，只有一顶旧毡帽看起来还有些顺眼。
李鸿基觉得晦气，他将这些衣服一扔，索性不要了，再将床上的棉被打个十字结，背在身后，预备晚上随便找个墙角，卷缩在棉被中对付一夜，现在已是初冬，夜晚寒气逼人，没有这床棉被，人可能要被冻僵的。
老孙头给李鸿基送来六个窝头，可能是高粱做的，紫红里透着一些亮黑，“鸿基，这是今天的早饭食。”
“老人家，这么多？”李鸿基怀疑，老孙头将自己的那一份留给自己了。
“鸿基，吃不掉没关系，留着路上慢慢吃，这里离家可是远着呢！哎……”除了叹气，老孙头只能给李鸿基一个鼓励的眼神，“鸿基，一路小心了……”
“多谢了！”李鸿基收下窝头，他打算早餐吃两个，剩余的就对付这一天了，“鸿基若是有个来日，定然不会忘了老人家，不会忘了这驿站的一切。”
“鸿基，好好回家过日子吧，”老孙头已经快要六十了，哪里指望李鸿基将来的报答，“这世道……”
“将来是否发达，只有天知道，”杨隆突然出现了，他一声断喝：“李鸿基，先将驿站的棉被放下来。”
“棉被？”李鸿基刚刚啃了半个窝头，他将剩余的窝头小心地揣进胸口，双腿叉开，站得四平八稳，“驿丞大人，棉被我可以放下，但驿站欠我的八两四钱饷银，可是要还我。”
“饷银？”杨隆斜斜地睨了李鸿基一眼，“朝廷的银子都放到辽东打仗去了，你要饷银，可以向朝廷要，也可以向辽东军要。”
“你……”李鸿基正在吞咽窝头，一时说不出话来。
杨隆伸出右手食指，隔空点了李鸿基的脑袋，“向朝廷要饷银，你敢吗？”
向朝廷要银子，李鸿基当然不敢，再说他也不可能见到朝廷的大佬们，“杨大人，我是宁夏驿站的驿卒，饷银自然问你要。”他正为无钱回家犯愁，对杨隆说话，声音也就大了些。
“问我要？哈哈，”杨隆仰天大笑，像是听到了什么新鲜的故事，“饷银一文都没有，老子自己的饷银还没着落呢！”
“杨大人，那你为什么不去向朝廷要饷银？”李鸿基放低了身段，“我身无分文，如何能回到米脂？”
“怎么回家，那是你的事，李鸿基，你已经不是我的属下，”杨隆回头看了看围上来的其他驿卒，“他们才是我的属下，我只关心他们不会挨饿受冻。”
但这些驿卒集体低下头，没有回应杨隆。
杨隆讨了个没趣，狠狠瞪了他们脑门一眼，视线又落到李鸿基的后背上，“但棉被是驿站的，你必须留下来。”
李鸿基血气上涌，“杨大人，你不发饷银，我就要带走这床棉被。”
“好胆！”杨隆一声断喝，犹如晴天打个霹雳，他猛地向前跨了两步，左手去抢夺李鸿基背后的棉被，却飞起右脚，踹向李鸿基的小腹。
如果被这一脚踹上，李鸿基受伤不说，身子非侧翻不可，杨隆则可趁机夺下李鸿基背后的棉被。
李鸿基急速抬起右脚，后发先至，截住杨隆的右脚踝，将杨隆的右脚固定在地面。
杨隆的双脚无法动弹，身子还在俯冲，不觉向李鸿基的怀中撞来。
李鸿基身形未动，左手一记直拳，迎着杨隆的眼眶，因为发力过猛，头上的毡帽都被风吹落了。
“啊……”杨隆吃痛，一声惨叫，他双手捂住眼睛，侧身栽倒在地。