第4节
作者有话要说：
☆、管家
玛丽的交际圈逐渐打开了，这里的女人们虽然也有各种各样的坏脾气，可都没什么心眼儿，与她们相处既轻松又愉快。唯一让玛丽不适应的还是这里奔放的民风。少女们可以为自己寻找夫婿，靠的是大大小小的舞会，看对眼了就可以私定终身，只要没有太大的问题，父母一般都会同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一辈子老处女，只要你确定能够养活自己。
这种自由的婚恋状况曾经是玛丽最渴望的，然而现在却让她倍感烦恼。番邦男子个个都体格健壮，高鼻阔眉，无论远看近看都一样，完全无法激起玛丽的喜爱之情。而且，与他们跳舞时要互相搂抱，鼻息交缠，这让接受了十几年大夏贵女教育，将保守矜持刻入骨子里的玛丽完全无法接受。
嫁给番人，目前的她做不到；终身不嫁，那点微薄的嫁妆又支撑不了下半辈子的开支。总之，玛丽陷入了进退两难的状况。索性英国不流行‘女大不中留，留来留去留成愁’这句话，她还可以多做几年的心理准备。
日子在玛丽的不断探索中流逝，眼看春天快要过去，一场接连十几天的阴雨却导致了贝内特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔几分钟就剧烈的咳嗽，面红耳赤，呼吸粗重的样子仿佛随时都会断气。贝内特家的女人们都吓坏了，连忙请医生来看。
家里的事务全都落在贝内特太太头上，她的身体比贝内特先生还脆弱，没几天也病倒了。家里顿时失了主心骨，除了玛丽，贝内特家的几位小姐都被愁云惨雾包围，心情非常不安。
简手里拿着一本账册，抚着额头哀叹，“天啊，爸爸的字太潦草了，妈妈的结算也乱七八糟，我完全看不懂！伊丽莎白，怎么办？我完全没有撑起这个家的才干！”
“让我看看。”伊丽莎白放下手里的单据，接过来查看，几分钟后遗憾的摇头，“很抱歉简，我也无能为力。”
凯瑟琳和莉迪亚变得十分安静，听见房间里传来父亲和母亲的咳嗽声就露出担忧的表情，时不时跑进去看看。
玛丽端着一个托盘从父母房中走出，上面放着两份未吃完的晚餐。罗妮夫人连忙上前接过托盘，并递给她一条湿手绢擦手。她缓缓下楼，对简和伊丽莎白吩咐道，“把账册和单据都给我。”
这是命令式的语气，饱含无法抗拒的自信和威严。简和伊丽莎白不自觉的将位置让给她。
玛丽坐下，捡起书桌上的账册和单据，一目十行的浏览，很快就理出了头绪。想当初，偌大个慈宁宫都由她全权打理，不过一个小小的庄园，于她而言简直是举手之劳。
理清了账册，她对贝内特家的状况又有了更深入的了解。这个家庭已初现颓败，勉强维持着收支平衡的状态，五年前为女儿们存好的嫁妆没有一分一厘的增加，由此可见贝内特先生对自家产业的不经心。
玛丽认真的筹算填写，四位姐妹围坐在她身边，时不时偷看她云淡风轻，从容不迫的脸，觉得安心极了。还好她们有玛丽！
“玛丽小姐，马厩里的马也染上了流行性感冒，情况很严重，请贝内特先生无论如何要去看看。”贝内特家有一个小牧场，蓄养了一些牛羊和马匹，管理牧场的约翰先生心急如焚的跑进客厅喊道。
姐妹花们的脸色瞬间变得很难看。什么叫屋漏偏逢连夜雨？这就是！虽然她们想不出这么贴切的比喻，可并不妨碍她们诅咒老天的心情。
“爸爸刚睡下，我跟你去。”玛丽立刻站起来，走到门口换上厚底的木鞋。
“还是叫醒贝内特先生吧？”约翰对这个16岁的小姑娘很不信任。
“不必，走吧。”玛丽已经撑开了伞，径直走进雨里，不给约翰拒绝的余地。六岁之前，她与父母生活在边关，战马是她最好的伙伴。说到相马养马，那是她的老本行。
简和伊丽莎白也想跟上，忆及病床上的父母和不安的小妹妹，只得留下。
绕过一圈围栏，马厩近在眼前，远远就能闻见马粪的腥臭味。约翰快走几步，替玛丽拉开厚重的木门，脸上还带着怀疑的神色。不过很快，他就认识到自己的轻视对玛丽小姐是多么大的侮辱。
玛丽丝毫不惧马棚内的臭气熏天，走到一匹不停咳嗽的马匹前，捏起它的下颚左右查看，甚至掰开它的嘴去观察它的牙齿，末了捻起一缕浓稠的鼻液仔细嗅闻，最后用手在颌下不停摸索，动作十分专业。
约翰开始还频频解释情况，到最后便没了声音。他看出来了，玛丽小姐比自己厉害，根本不需要自己多嘴。
“去请兽医，这不是流行感冒，是恶性马腺疫。这些马都需要隔离，马厩用草木灰彻底清洗。把牧场里的工人全都叫过来，动作快点！”仁孝公主居高临下的语气不自觉又露出来了。
可约翰一点儿也没在意，他急急忙忙的跑走了。恶性马腺疫的传染速度极快，如果牧场里的马匹大面积死亡，他们下半年就拿不到工钱吃不上饭了。
没活干的工人很快就赶来，在玛丽的指示下将马匹牵到外面，打上围栏隔离。有人弄来了石灰洒在马厩里。这玩意儿明显比落后的草木灰好用。刺鼻的马粪味立即改善很多。兽医很快就赶到了。马腺疫如果控制不好会像瘟疫一样蔓延，给附近的庄园造成巨大的灾难，他不得不重视。
“玛丽小姐说的没错，这的确是马腺疫！”兽医仔细观察了病马后脸色变得很苍白，失声喊道，“天啊，前两天我也给金先生的马匹看过病，因为现在是春末，我见马不停咳嗽就理所当然的认为那是流行性感冒！我犯了个严重的错误！”
“我也想起来了，前一阵我们从金先生的马场引进了一匹公马配种。那公马走后我们的马才开始生病的！”约翰补充道。
“这个错误现在纠正还来得及！以后从别处引进马匹时需严格检查并隔离三天后才能混养。这是规矩！”玛丽看向约翰，语气很严厉，然后走到外面，撑起伞对兽医说道，“先生，请跟我去金先生的庄园走一趟吧，郎博恩所有的庄园主都要通知到才行。”
这种病只有共同防治才能彻底根除。这个时候最需要的是齐心协力。
兽医被少女的从容镇定所感染，心中的不安逐渐消退。两人走了一个多小时，赶到金先生家时已经半身泥泞，狼狈不堪。
“天啊玛丽，这种天气你怎么来了？”金夫人连忙将两人请进屋，泡了两杯热腾腾的红茶。
“没时间喝茶了夫人，金先生在哪里？我们有重要的事情。”玛丽开门见山的说道。
“什么事玛丽？”金先生闻讯赶来。
兽医连忙说明情况，金先生受惊不小，差点昏过去。要知道，他一直用感冒药在治疗他的马儿们，如今情况越来越严重，有一匹马眼看就要死掉了。
用力拍打自己的额头，金先生勉强镇定下来，连吼带叫的让人去将马隔离。他是郎博恩最大的庄园主，养着最彪壮的马，发生这种事，无疑他的损失最惨重。而且，其他庄园主总爱向他借马配种，这一次的灾难会牵连很多人。
“快，快点去通知其他庄园！”金先生对玛丽千恩万谢，然后大声叫来仆人。
好不容易辞别热情的金夫人，玛丽撑着伞往回走。当她赶到家时，马厩已经清理干净，每匹马都用石灰水擦洗过身体，服下了药剂，一切都井井有条。马腺疫虽然感染性强，但只要得到了控制，治疗起来并不难。
玛丽在牧场里巡视一圈，放下了心，撑着伞，遥望吃草的马儿们。阴沉的天空，翠绿的草地，散落的马匹和牛羊，眼前的场景与大夏的边塞多么相似！万千回忆浮上心头，她一时呆住了。几分钟后，她蓝色的眼睛忽然闪烁出明亮的光芒。
一个小小的马场也是一笔难得的财富！马场里虽然大多是下等混血马，但混血马也能通过不断的杂交改进品种，变成上等马，大夏的战马就是这样培育出来的。余下的劣等马还能作为肉马饲养，这也是一项进益。认真经营几年，她有信心让这个马场壮大好几倍。
但瞬间她又萎靡了。壮大能如何？贝内特家没有男丁，到头来还是为他人做嫁衣！难怪贝内特先生没心思打理产业，任谁付出了艰辛的劳动，换来的成果却要送给别人享用，心里都会不平衡。
难道就没有办法将产业一点一滴掏空？玛丽摩挲下颚，认真考虑。在大夏宫廷，这样的阴私手段她见得多了，也曾用得得心应手。她深知，只要有律法，就一定有漏洞可钻。但可惜她初来乍到，人生地不熟，这个想法还需慢慢完善。她依稀记得贝内特太太有一个当律师的姐夫，作为一名‘状师’，三教九流都认识，应该有门路可走。
不过，这个姨夫值不值得信任还有待观察。反正英国女人不恨嫁，夏洛蒂·卢卡斯今年都25了还未成家，她拖上几年也没关系。
找到了生活的目标，玛丽整个人都焕发出不一样的神采。她一边打理产业一边照顾病重的父母，半个月过去后，贝内特夫妇终于痊愈。看见漂亮的账册和大大改善的收支情况，看见络绎不绝登门道谢的庄园主们，贝内特先生心情十分复杂。
没几天后他便从莫名的情绪中挣脱，将产业都交给了玛丽管理，自己整天出去拜访朋友，生活的十分愉快，与太太的感情也得到了极大的修复。
自此以后，玛丽成为了贝内特家的顶梁柱，深受家人信赖。郎博恩的人谈起她也都要竖一个大拇指。
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作者有话要说：
☆、初见
转眼两年就过去了，玛丽在英国完全安定下来。贝内特家的牧场被她打理的有声有色，但要扩张却十分困难，因为英国的土地买卖控制的很严格，价钱也相当昂贵，只有贵族才有权利占据大片大片的土地，其它的小庄园多是祖上遗传下来的产业。
没办法增加马匹的数量，玛丽只能从质量上取胜，通过级进杂交的方式不断改良它们的品种，并经过后天的驯化提升它们的资质，无法改良的劣等马就做肉马饲养。两年的经营，贝内特家的经济状况大为改善，玛丽也暗中联系了姨夫，在他的帮助下转移了一部分财产。
养马的投入巨大，效益回收却很缓慢，这笔财产积累的并不多，可也让玛丽看见了希望。姨夫菲利普斯先生严格的替她保守了秘密，就连自己的妻子，玛丽的姨妈也没告诉。她总是管不住自己的嘴巴，如果让贝内特太太知道，一场灾难将无可避免。
菲利普斯是个律师，为人相当精明，他看得出自己的外甥女绝对是个不简单的人物，在佩服的同时也与她保持了亲密又友好的关系，两人成了忘年交。
这天，贝内特家的客厅非常热闹，玛丽从牧场回来时正听见贝内特太太抱怨自己脆弱的神经。这句口头禅她已经许久没说过了，感觉很新鲜。
“怎么了妈妈？”玛丽站在门口，脱下沾满泥点的厚底鞋。
“玛丽，你难道不知道吗？朗太太的内瑟菲尔德已经租出去了，听说租客是一名年轻英俊的未婚绅士，每年的收入足足有五千英镑！”贝内特太太语气十分激动，一边说一边比划着五指。
“那又怎样？”看见无奈耸肩的贝内特先生，玛丽笑了。
“怎样？五千英镑啊玛丽！这是多么好的一位结婚人选？如果你们嫁给他，这辈子就不用愁了！他还带来了一位朋友，听说出生比他更加高贵，每年的收入有一万英镑！天啊！”贝内特太太扶额，做了个快要昏厥的表情，把玛丽、凯瑟琳和莉迪亚都逗笑了，唯独简和伊丽莎白觉得很丢人。妈妈想把她们推销出去的动作太明显了，会招人反感的！
“那很不错！他们的财富的确让他们看上去更加高大英俊了。可是亲爱的，与此同时，他们也会成为郎博恩太太小姐们的新宠，还有从伦敦追逐而来的贵族千金，他们有的是选择，并不一定会看上咱们的女儿。”贝内特先生实话实说，这两年的舒心日子让他的毒舌仁慈很多，没有对贝内特太太的痴心妄想大加讽刺。
“他们一定会看上我们的女儿！”贝内特太太扬起下巴，语气非常自傲，“简是郎博恩最漂亮的小姐，伊丽莎白很聪慧，玛丽……”
“噢天啊！求求你千万别把玛丽嫁出去！贝内特家太需要她了！”贝内特先生叫嚷着打断她的话。
贝内特夫人犹豫了几秒，点头道，“玛丽不急，她那么优秀，总会找到更合适的人选。”只要一想到失去玛丽，她就觉得日子非常难过。
玛丽用手掩唇，轻笑起来，姿态说不出的优雅动人。各自给父母一个拥抱，她上楼将一身粗布裙换成舒适的居家服。
当她重新下楼时，两人的争论已经结束，贝内特先生保证会尽快去拜访宾利先生，好给太太提供回访时相看未来女婿的机会。（按照英国习俗，只有男主人拜访过新邻居后，女主人才能走访）
“好吧，他们今天下午才到，我明天就去拜访。”贝内特先生妥协，看见走进客厅的玛丽，蓝灰色的眼珠子变的十分明亮，“玛丽亲爱的，秋天又到了，田野上的野菜应该比春天长的更肥美了。”
“爸爸，你是不是想吃荠菜饺子了？”玛丽一眼就看出了父亲脸上隐含的渴望。
贝内特太太和四位姐妹花齐齐转头，用热烈的目光朝玛丽看去。
玛丽举起双手，“好吧，我这就出去摘点荠菜回来，晚上包饺子吃，你们在家先把面和好。”
“太棒了！”凯瑟琳和莉迪亚从椅子上蹦起来，跑上前亲吻玛丽的脸颊。
玛丽已经习惯了同性间的亲吻，拍拍小妹妹们的脑袋，拎着篮子准备出门。
“玛丽，我跟你一块儿出去，今天约好了要跟卢卡斯爵士去河边钓鱼。如果我的收获不错，晚餐再加一道糖醋鱼怎么样？”贝内特先生取下外套，快速穿上。
“亲爱的，你的建议总是那么明智又合乎时宜！”贝内特夫人帮他理好衣领，热情的赞赏。这两年，夫妻两的共同话题增加了很多，在吃的方面尤其合拍，这让他们的婚姻重新焕发出光彩。
“为了我们丰盛的晚餐，你可要努力啊爸爸！”玛丽挽住父亲的手臂打趣。
两人一边愉快的交谈一边走进明媚的秋日里，贝内特夫人站在门口目送，脸上带着幸福的微笑。
与此同时，一辆造型别致的敞篷马车正行驶在郎博恩的乡间小路上，马车里坐着三男两女，穿着都十分奢华。
“乡下的生活就是枯燥，马车走了这么久，一个人也没看见。我开始怀念伦敦的热闹了！”戴帽子的小姐抱怨道。
“这不是枯燥，是安静！这正是乡村生活的美妙之处！”一名英俊的年轻男子发出反对的声音，看向身边的好友寻求支持，“你说对吗，达西？”
“是的。”达西的回答言简意赅。
作为达西先生的爱慕者，宾利小姐只得点头同意。
“终于看见人烟了，前面有一位小姐！”另一名中年男子豪斯特先生指着前方，眼睛忽然睁大，“天啊，多么曼妙的背影啊！”
他的感叹立即吸引了大家的注意力，就连表情严肃的达西也忍不住朝前方看去。
那果然是一道曼妙的背影，微风吹拂着少女的裙摆，将她纤浓合度，凹-凸-有致的身材明明白白的勾勒出来。她身上穿着一件纯白的纱裙，裙子上绣着一小朵一小朵淡蓝色的瓜叶菊。
她行走在透明的光影间，每一步都轻盈优雅，飘飞的裙摆似绽开的花瓣，金色的发丝随风舞动，带着一股说不清道不明的韵味。
三位男士的眼睛都亮了，不过冷静自持的达西很快就移开了视线。
两位女士对男士们的表现非常不满，也对背影迷人的少女充满了嫉妒之情。她们仔细打量着少女，试图从她身上找出不如意的地方并大加贬低。可是很快，她们内心就被更大的嫉妒占据。
虽然在乡下，可少女的穿着并不落伍，裙子上镶嵌着精致的蕾丝花边，藤蔓交缠的纹路前所未见，裙子的剪裁和绣花更是让人挑不出丝毫缺陷，将她们在伦敦定制的高级礼服都比了下去。
两人对视，眼里都藏着惊讶和不甘。
马车越驶越近，很快就超过了少女，车上的人目光灼热的朝少女的脸庞看去，然后，两位女士终于高兴了。
“啊哈！从背影看的确很迷人，可那张脸却太让人失望了！”宾利小姐扬起下颚，“我敢打赌，不用驶出去半英里，我就会忘记她平凡的长相！”
“确实！”她的姐妹点头表示同意。
“我觉得她长得并不让人失望，虽然算不上美丽，可很清秀不是吗？”宾利先生再次看向好友寻求支持。
达西的目光停留在少女的脸庞上。感受到他的视线，少女并不像一般人那样好奇的回望，反而抿紧粉红的唇瓣，微微侧身躲避，那双缀满阳光的蓝色眸子像天空一样深邃悠远，透着难言的温柔神气，足够弥补她相貌上的不足。她的半张脸被橘红的秋阳照耀的晶莹剔透，无瑕的粉色肌肤和半截修长优美的脖颈叫人忍不住想多看两眼。